现代京剧《杜鹃山》讲述的是1928年在秋收起义的巨大影响下，湘赣边界一支农民自卫军，揭竿而起，三起三落，濒于覆灭，后在党的领导下取得胜利，并改编为工农革命军，开赴井冈山与红军主力会师的故事。该剧通过描写中共把一支农民武装改造成为无产阶级新型军队的动人情节，成功地塑造了党的政治工作者柯湘这一英雄形象，深刻揭示了中国革命武装斗争的历史经验，集中表现了“党指挥枪”的革命原则。

　　在当时的样板戏中，《杜鹃山》以曲折生动的剧情，韵味浓郁的唱腔，铿锵有力的台词和性格鲜明的人物而为全国观众喜爱，被誉为“样板戏创作的巅峰之作”。

《杜鹃山》一剧从最初亮相于舞台到最终家喻户晓，历时十年，前后经历了几度修改和诸多打磨。

　　《杜鹃山》最早是以话剧形式面世的，由戏剧界才子王树元根据地方文艺杂志发表的一篇小说《乌豆》（男主角名叫乌豆）改编而成。上海青年艺术剧院1963年上演后不久，徐固若、曹克英又根据这一话剧改编出了评剧《杜鹃山》，它成为评剧大师韩少云极具代表性的现代戏剧目。

　　1963年夏，到沈阳演出的宁夏京剧团观看了沈阳评剧院演出的《杜鹃山》，觉得这出戏很适合以京剧的形式演出，于是就移植了这出戏，由李鸣盛扮演乌豆（即雷刚），李丽芳扮演贺湘（即柯湘）。

　　与此同时，北京京剧团也在排练由薛恩厚、张艾丁、汪曾祺、萧甲移植的《杜鹃山》。裘盛戎饰乌豆，赵燕侠饰贺湘，马连良饰郑老万，马富禄饰老地保，谭元寿饰李石匠，马长礼饰温其久，万一英饰杜鹃妈妈。

　　1964年6月5日至7月31日，在文化部举行的全国首届京剧现代戏观摩演出大会上，宁夏京剧团和北京京剧团先后携《杜鹃山》参加演出。两台《杜鹃山》各有千秋。北京团的《杜鹃山》阵容强大，但从当时的反响看，宁夏团的《杜鹃山》更胜一筹。马连良、张君秋等京剧大家对宁夏团赞叹不已，认为李鸣盛是唱老生的，能把乌豆这样一个粗犷的农民英雄演得这么好，表演得活灵活现，难能可贵。裘盛戎也觉得李鸣盛扮演的乌豆比自己强，“鸣盛把老生和花脸的特点融合得这么好，他的乌豆演得比我好得多”。会演结束后，文化部指示长春电影制片厂将宁夏团的《杜鹃山》搬上银幕。然而就在电影即将开拍时，扮演贺湘的演员李丽芳被调往上海京剧院，出演新编现代京剧《海港》中的女主角方海珍，《杜鹃山》拍电影一事搁浅。北京团的《杜鹃山》名家荟萃，虽然反响也不错，却因江青不满意，“文革”开始后便被打入冷宫。

20世纪70年代初，随着样板戏风行全国，《红灯记》《智取威虎山》《红色娘子军》《沙家浜》《海港》《龙江颂》《奇袭白虎团》等革命现代京剧深入人心。为了巩固和发展样板戏的创作成果，《杜鹃山》等被作为最新一批现代京剧的重点剧目来重新打造，同时被“圈定”的还有综合《平原游击队》《铁道游击队》等为素材的《平原作战》，两者的创作演出任务分别下达到北京京剧团和中国京剧团。

　　当时担任国务院文化组副组长的于会泳受命负责对《杜鹃山》的改编。于会泳组织人马对该剧从剧情到唱腔直至武打动作等进行了全面改造。因江青一直对贺子珍心怀嫉恨，对《杜鹃山》女主角姓贺极为忌讳并表现出强烈的不满，于是贺湘便改成了柯湘，乌豆改成了雷刚。

　　剧中女主角柯湘，专门从上海青年京剧团调来杨春霞担当此任。雷刚由马永安饰，其他角色从剧中人名到饰演者均做了改动和更换：李石坚由李永孩（后改名为李宝春）饰，杜妈妈由刘桂欣饰，田大江由高牧坤饰，杜小山由景连振饰，郑老万由张学海饰，温其久由王忠信饰，毒蛇胆由马增寿饰。这些演员“文革”前从戏曲学校毕业，且大多跟着名家学戏，功底扎实且风华正茂。

重排《杜鹃山》虽然为江青所抓，实际上却凝聚了众多艺术家的心血和才华，可以说是集体劳动的成果和智慧的结晶。江青曾煞有介事地将剧名改为《杜泉山》，正式公演时还是被否定掉了。

　　周恩来和叶剑英对《杜鹃山》一剧给予诸多关心。在该剧排练过程中，周恩来和许多中央领导莅临现场观看，多位老艺术家对主要演员和该剧的编排进行了热心的指导。