任何谈论现代西方兴起的论著都无法避过15世纪末开始的地理大发现。学界通常将1492年，哥伦布发现新大陆视为是世界史的开端。

在《帝国之道》中，作者拉姆齐·缪尔试图追溯欧洲国家四百年的扩张史，从中发现世界格局的转变。

拉姆齐·缪尔重点谈论的是16世界末到第一次世界大战之后的世界格局，其中虽然提到了葡萄牙和西班牙的海外扩张和殖民统治，但并没有提到二者开启的地理大发现。

但我们必须承认，书里面重点论述的欧洲国家扩张史正是基于最初的地理大发现，这深刻影响了此后的历史走向。

要特别指出的是，本书最早出版于1917年，距今已经过去一百多年了，而这一版本则是根据作者1939年修订版（写于二战前夕）译出。因此其中难免会出现一些过时或者是主观性过强的观点，这一点需要我们读者在阅读过程中仔细甄别。

01.

现代西方的兴起

现代西方的兴起是学界一个争论不休的话题，相关的论著也卷帙浩繁。拉姆齐·缪尔则从一个独特的角度来谈论西方的兴起——欧洲国家的扩张史。

彭慕兰认为，是新世界的发现和新技术的出现，导致了欧洲国家的兴起；而戈德斯通的观点恰恰相反，他认为是西方的崛起和其他地区的衰落让欧洲将自己的力量延伸到整个世界成为可能。

《帝国之道》的作者拉姆齐·缪尔大致上认同彭慕兰的观点（书里面有类似的结论），但同时也提出了一个新的观点，

国家和自治的观念起源于欧洲，因此世界其他地区需要欧洲各民族持续的指引才能维持其统治。

毫无疑问，拉姆齐·缪尔的这一观点带有欧洲人的傲慢，他甚至凭此来为西方强加给世界其他地区的统治进行辩解。

但无论如何，拉姆齐·缪尔陈述的证据是确凿无误的，在地理大发现之后，欧洲国家逐渐将世界的其他地区收为自己的附庸。

最先出手的是西班牙和葡萄牙，二者分别实现了对拉丁美洲以及非洲的殖民统治。但作为地理大发现的始作俑者，西班牙和葡萄牙的殖民统治都没能让它们实现腾飞。英国和法国后来居上。

特别是英国，建立起了一个

“令人称奇的新帝国”

，在英国殖民统治的巅峰时期，它占据了1500万平方公里的土地，统治着世界上四分之一的人口。英国的殖民帝国包括加拿大、澳大利亚、印度以及南非，以及散落在世界各大洋中不计其数的岛屿和贸易站。

除了英国之外，俄国的殖民统治也影响了欧亚大陆。俄国刻意避免了与欧洲国家的接触，但却将扩张势力面向了亚洲，主要针对伊斯兰世界、清朝以及日本方向展开。

在《帝国之道》中，西方国家的殖民统治无疑是其崛起的标志与表现之一。然而也正是这一标志最终导致了西方国家殖民野心的覆灭。

在英国、法国、俄国以及美国因为殖民统治国力大增之时，德国逐渐感受到了自身的边缘化。

书里面提到了一个观点，第一次世界大战的爆发，或许正是因为一个国家的野心没有得到满足而导致的。拉姆齐·缪尔并不完全赞同这一观点，但它颇有道理。

拉姆齐认为，

一战是那场超过四个世纪的漫长过程的最高潮。

02.

成功还是失败

在拉姆齐·缪尔看来，一战是西方国家扩张运动的最高潮，欧洲文明在此进程中逐渐掌握了世界，它表明欧洲国家的结构比想象中更加稳固。

除此之外，拉姆齐·缪尔还在书里面提到了一个更疯狂的观点：一战明白无误地展现了欧洲扩张为世界统一所做的贡献，以及全球各民族之间相互依存的紧密程度。

我个人很难认同拉姆齐·缪尔这些观点，在我看来，一战见证的不是欧洲扩张与西方文明的成功，而是它们的失败。

四百年扩张史的背后，是欧洲想要以西方文明殖民世界的野心，但事实证明，所有欧洲国家的野心全部落空了。它们在四百年间建立的殖民统治，在两个世纪内接连崩溃，一战以及《帝国之道》没有提及的二战正是这场崩溃的见证。

在遭受殖民统治的所有地区中，拉丁美洲最早实现独立，西班牙的殖民统治早在19世纪60年代就宣告崩溃了。

上世纪四十年代，亚洲国家也先后独立，印度于1947年独立，中华人民共和国与1949年成立。

在上世纪六十年代，多数非洲国家以及阿拉伯国家也陆续终结了欧洲的殖民统治。

长达四百年的欧洲扩张史宣告破产，现代西方在快速兴起之后，又很快迎来一次颜面扫地的溃败。